Kioto fue la capital o Heian Kyō de Japón desde 794 hasta el desplazamiento del gobierno a Tokio en 1868 cuando tuvo lugar la Restauración Meiji. Precisamente la entonces periferia de la ciudad fue el escenario de la importante Batalla de Toba-Fushimi, que ocasionó la caída del régimen del Shogunato Tokugawa y llevó al poder al nuevo régimen de la Restauración Meiji. La ciudad, rodeada de montañas, se sitúa en la parte centro-occidental de la isla de Honshu.
Aunque las evidencias arqueológicas sitúan al primer asentamiento humano en las islas japonesas aproximadamente en el año 10.000 a. C., el área de Kioto no fue poblada hasta el sigl VII por el clan Hata por Corea. Durante el siglo VIII, debido al poder que tenían los clérigos budistas en los asuntos del gobierno imperial, el emperador decidió trasladar la capital a una región lejana de la influencia budista.
Después de que Edo fuera renombrada a Tōkyō, Kioto fue conocida durante un corto periodo como Saikyō (西京).
Debido al gran patrimonio cultural de Kioto, la ciudad no fue bombardeada durante la segunda guerra mundial. Hoy en día, es la única gran ciudad de Japón que aún conserva numerosos edificios de preguerra, aunque la modernización supone la demolición progresiva del Kioto tradicional, que está siendo sustituido por nuevos estilos arquitectónicos, como el polémico complejo de la estación de Kioto. La Unesco ha declarado patrimonio de la humanidad 13 templos budistas, tres santuarios sintoístas y la fortaleza de Nijo, edificados o remodelados en los casi tres siglos de paz transcurridos hasta la restauración Meiji (1868), cuando la capital imperial se trasladó definitivamente a Tokio.
El año 1997 Kioto fue conocida por ser la sede de la redacción del más importante tratado hasta la fecha sobre el cambio climático, el Protocolo de Kioto.
Los Monumentos históricos de la antigua Kioto (ciudades de Kioto, Uji y Otsu) fueron declarados Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en el año 1994.
Kioto se considera el centro cultural de Japón, y tiene unos de los templos budistas, santuarios sintoístas, palacios y jardines más famosos de Japón.
La gente de Kioto habla un dialecto conocido como Kyotoben, una versión ligeramente arcaica del Kansaiben. Es muy característica la palabra del Kiotoben para "gracias" - "ooki ni" (en el japonés estándar se emplearía "arigatō").

En esta ciudad se encuentra la sede de la famosa empresa de videojuegos Nintendo.



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